“封建”这个词在中国人心中已经相当熟悉，但如果有人问起封建的具体意义，恐怕一个百人中也不会有几个人能给出准确的回答。今天，我们就借此机会深入探讨一下封建的真正含义。
“封建”这个词可以拆分为“封邦”和“建国”两个部分。在古代，由于交通和行政效率的限制，作为国家最高统治者的天子难以完全掌控整个国家，也无法有效地管理辽阔的疆域。因此，天子需要将部分土地分封给各个诸侯，由他们替天子治理这些地方。然而，这些诸侯同样面临相似的挑战，因此他们也会将自己掌握的一部分领地再下分封给手下的“大夫”。总的来说，在封建制度下，土地的管理至少经历了两次的割裂，但这并不是封建的全部含义。
除了土地的分割外，封建制度中还有一个决定性的方面：权力的分化。在这个体系中，以天子为首的王室是国家的最高权威，其次是诸侯这一类的第一封君，接着是大夫作为第二类封君，最后是没有封地的士。王室、诸侯、大夫及士这四个阶层都有资格被称为贵族，共同构成了国家的统治阶层。而在他们之下，平民与地位更低的奴隶则属于被统治的阶级。
展开剩余64%在不同级别的封君之间，当然要对上级称臣，并履行相应的义务。然而，跨级的君臣之间往往不存在直接的从属关系。举例来说，诸侯需要对天子尽忠，但诸侯辖下的大夫仅需对诸侯负责。这种关系可以用古代欧洲的一句名言来形容：“我的附庸的附庸不是我的附庸。”这实际上也在说明同样的道理。
值得一提的是，作为各自封地的最高统治者，封君在其封地内拥有绝对权力，内政几乎完全独立。就像《诗经》里所说的那样：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”表面上看似乎是在声称天下的土地都是天子的，但其实周天子直接统治的土地仅限于中央地区，而即使在这些区域，也存在许多小封君，他们并不完全服从于周天子。真正归属于周天子的只有他自己所享有的食邑。
而“王臣”则是指那些大小不一的诸侯，尽管在名义上他们是周天子的臣子，但对天子的义务也非常有限，主要是在定期纳贡和在战争时期出兵协助天子征讨敌人。即使是这些有限的义务，天子也不能无偿地获取诸侯的贡品，比如当诸侯前来朝觐和纳贡时，天子需要回赠相应的礼品。随着周天子权力的逐渐削弱，这些微小的义务最终也随之消失不见。
综上所述，要理解封建制度的真正涵义，主要包括两个核心条件：首先是土地的分封，其次是权力的分化。在王室、诸侯、大夫和士之间，存在的是直属关系，而不是跨级的从属关系。
中国的封建制度最早起源于周朝，只有在周朝的社会结构下，才能称得上是真正意义上的封建社会。尽管现代人通常将从战国时期至清朝的这段长达两千多年的历史称为封建时期，但从封建的真实内涵来看，秦朝之后的社会已经转变为中央集权制，而不再是分封制度。
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